După aproape șase luni de pauză, Forțele Navale ale Statelor Unite au efectuat o nouă operațiune de libertate a navigației (freedom of navigation operation – FONOP) în Marea Chinei de Sud, în preajma arhipelagului Paracel, administrat în totalitate de China. Insulele Paracel sunt situate în partea nordică a Mării Chinei de Sud și sunt revendicate și de Vietnam și Taiwan. Aceasta este prima astfel de operațiune după ce o curte internațională a oferit verdictul final în procesul Filipine v. China, o decizie care a fost nefavorabilă Chinei. Este al patrulea FONOP efectuat în ultimul an de SUA în Marea Chinei de Sud, precedenta operațiune având loc în luna mai.
Vineri, 21 octombrie, distrugătorul american USS Decatur a navigat în preajma insulelor Paracel, fără a pătrunde însă în zona de 12 mile maritime din jurul formațiunilor, care reprezintă ape teritoriale chineze. Distrugătorul nu a fost însoțit de nicio escortă, iar operațiunea nu a provocat niciun incident militar între forțele navale ale SUA și China, în ciuda faptului că USS Decatur a fost urmărit de trei vase chineze.
Scopul operațiunii de libertate a navigației a fost indicarea faptului că armata americană nu recunoaște revendicări care nu sunt susținute de dreptul internațional. Conform interpretării comune a Convenției Națiunilor Unite asupra dreptul mării (UNCLOS), navele străine, inclusiv cele militare, pot traversa atât apele teritoriale ale unui stat, cât timp ele nu întreprind acțiuni agresive (precum deschiderea focului, lansarea unor elicoptere, ancorarea în aceste ape). De asemenea, navele străine pot desfășura și unele operațiuni militare în zona economică exclusivă a unui alt stat (precum culegerea de informații sau interceptarea de semnale electronice). Beijingul interpretează însă altfel UNCLOS, obligând navele militare străine să ceară acordul guvernului chinez înainte de a trece prin apele teritoriale ale țării. De asemenea, China nu acordă dreptul unui alt stat să efectueze operațiuni militare în zonele sale economice exclusive.
În cazul acestui FONOP, armata SUA a vrut să conteste declararea de către China a unor linii de bază drepte (straight baselines) în jurul insulelor Paracel. Liniile de bază drepte au fost gândite pentru a simplifica procedura de determinare a apelor teritoriale, în cazul în care coasta unui stat are o formă extrem de neregulată sau când în apropierea coastei se găsesc niște insule. Insulele Paracel sunt însă formațiuni cu dimensiuni reduse, situate la câteva sute de kilometri de coasta chineză. Din acest motiv, SUA consideră că Beijingul nu poate declara linii de bază drepte în jurul insulelor Paracel. Astfel, în timp ce pentru China, toată suprafața din interiorul acestor linii de bază reprezintă ape teritoriale chineze, pentru SUA apele teritoriale chineze se extind doar până la limita de 12 mile maritime în jurul formațiunilor care sunt insule. Traversarea de către distrugătorul Decatur a zonei din interiorul acestor linii de bază a dorit să demonstreze că SUA nu recunoaște revendicarea chineză.
Nu este clar dacă distrugătorul american a efectuat vreo operațiune specifică apelor internaționale în timpul tranzitului său. Din punct de vedere teoretic, eficiența operațiunii ar putea fi pusă sub semnul întrebării, dacă distrugătorul USS Decatur nu a efectuat nicio operațiune militară în aceste ape, pe care SUA le consideră a fi ape internaționale. Realizând o operațiune specifică conceptului de trecere inocentă (innocent passage), se poate argumenta că SUA a recunoscut faptul că aceste ape sunt ape teritoriale chineze. Rămâne însă valabil faptul că distrugătorul american a navigat prin aceste ape fără a cere acordul guvernului chinez. Oricum, indiferent de interpretarea juridică, mesajul recepționat de Beijing a fost acela de disponibilitate a Statelor Unite față de folosirea forței militare în Marea Chinei de Sud.
Operațiunea a avut loc în apropierea insulelor Triton și Woody, din arhipelagul Paracel. Insula Woody este cea mai mare insulă din arhipelagul Paracel, având o suprafață de peste 2 km2. China a extins în ultimii doi ani suprafața insulei Woody, construind un port nou și numeroase clădiri. Pe insula Woody sunt staționați și câteva sute de militari chinezi, iar în ultimul ani au fost detașate atât avioane militare, cât și baterii anti-aeriene. Cel mai recent, la începutul lunii octombrie, pe insula Woody a fost inaugurată o nouă stație de desalinare a apei.
Așa cum era de așteptat, guvernul chinez a criticat FONOP-ul american. Ministerul Apărării din China a caracterizat operațiunea ca fiind „ilegală” și „un gest provocator”, care demonstrează că „SUA este statul care crează cu adevărat probleme în Marea Chinei de Sud”. Ministerul a mai avertizat că armata chineză ar putea să își întărească prezența și puterea în regiune, pentru a proteja interesele Chinei. Ministerul Afacerilor Externe a caracterizat și el FONOP-ul ca fiind „un gest iresponsabil și o provocare”.
Unii analiști au ridicat însă semne de întrebare privind sensul acestei operațiuni, considerând că era necesară contestarea restricțiilor privind apele teritoriale chineze, în special în zona insulelor Spratly, unde China a construit o serie de insule artificiale. O astfel de operațiune riscă însă să tensioneze excesiv relațiile sino-americane, fără a descuraja însă guvernul chinez, care ar putea deveni și mai determinat să militarizeze insulele Spratly, pentru a se apăra față de posibile amenințări viitoare, așa cum a indicat și declarația Ministerului Apărării. Administrația Obama pare a fi ales varianta unor operațiuni mai puțin riscante, care limitează posibilitatea unui incident militar, dar transmit totuși Beijingului mesajul că Forțele Navale americane vor continua să opereze în Marea Chinei de Sud și nu se vor retrage.
Comenteaza